Viruela

La viruela es una enfermedad infecciosa grave, contagiosa, causada por el Variola virus, que en algunos casos puede causar la muerte. No hay tratamiento especial para la viruela y la única forma de prevención es la vacunación. El nombre viruela proviene de la palabra latina que significa “manchado” y se refiere a los abultamientos que aparecen en la cara y en el cuerpo de una persona infectada. Según la OMS la viruela es la única enfermedad que está totalmente erradicada de todo el planeta.

La viruela es causada por el virus variola que surgió en poblaciones humanas miles de años atrás. Posiblemente su origen sea de hace aproximadamente unos 3.000 años; algunos lo sitúan en la India, otros en Egipto. Durante varios siglos, sucesivas epidemias devastaron a la población. Era una enfermedad tan letal que en algunas culturas antiguas estaba prohibido dar nombre a los niños hasta que contraían la enfermedad y sobrevivían a ella. Su tasa de mortalidad llegó a ser hasta de un 30% de los pacientes infectados.

Durante miles de años han ocurrido ocasionalmente epidemias de viruela, sin embargo, después de un exitoso programa de vacunación mundial se logró erradicar la enfermedad. En los Estados Unidos, el último caso de viruela se registró en 1949, mientras que el último caso ocurrido en forma natural en el mundo fue en Somalia en 1977. Una vez que la enfermedad se erradicó en todo el mundo, se suspendió la vacunación habitual de toda la población porque ya no había necesidad de prevenirla.

Excepto por las reservas en algunos laboratorios, el virus variola está eliminado. Dichas muestras se mantienen en estado criogénico en Rusia y Estados Unidos. Grupos de biólogos han insistido con eliminar ese par de muestras previniendo que por un accidente no deseado alguna de ellas salga del estado de congelación en que se encuentran, pero esto no se ha llevado a cabo debido a que el virus como tal, nunca fue entendido por completo, muy poco se supo la forma en que mutaba, solo se logró dar con la vacuna pero su elaboración se hizo de manera empírica, sin conocer con detalle su estructura o forma de infección. Por esta razón se decidió conservar estas dos únicas muestras.

Aunque se cree que otros especímenes del virus variola se encuentra en manos de otros paises o en manos de terroristas, alguna nueva epidemia del virus sería fatal debido a que desde la última aparición en Somalia en 1977 las personas que han nacido desde entonces no se han vacunado.